Solvay

Bij de kwartaalcijfers van begin mei trok Solvay nog de jaardoelstellingen op, maar er pakken zich steeds meer donkere wolken samen boven de wereldeconomie, die de opgetrokken doelstellingen in gevaar brengen. De CEO van de Duitse chemiereus BASF waarschuwde al voor een vertraging van de activiteiten. Solvay is wel goed gediversifieerd naar eindmarkten, waardoor als het minder goed gaat in de ene activiteit dat gecompenseerd wordt door de betere gang van zaken van andere activiteiten. Ongevoelig voor een recessie is het bedrijf evenwel niet. 

Solvay pakte uit met sterke kwartaalcijfers. De omzet steeg organisch met 26% tot 3 mrd. EUR, een pak meer dan verwacht. De groei was te danken aan hogere volumes (+6%) en prijsverhogingen (+20%). Ook de EBITDA, die met 20% klom, lag veel hoger dan verwacht. Het speciaalchemiebedrijf slaagt er dus goed in de hogere grondstoffen- en energiekosten door te rekenen. Dankzij de goede jaarstart verhoogt Solvay de verwachtingen aangaande de EBITDA, van een groei met 5% naar een groei van 5 à 9%. De verwachting voor de vrije kasstroom blijft ongewijzigd op 650 mln. EUR. Solvay kondigde ook de uitkoop van het minderheidsbelang (20%) aan in de joint venture in Wyoming (VS) die instaat voor de productie van natriumcarbonaat. Solvay betaalt hiervoor 120 mln. USD.

Solvay overweegt het bedrijf op te splitsen in twee entiteiten, SpecialtyCo en EssentialCo. EssentialCo zal meer de traditionele activiteiten omvaten, zoals Soda Ash (natrium(bi)carbonaat, waterstofperoxide (o.m. bleekmiddel) en Coatis (kleefstoffen). Deze activiteiten zijn goed voor een omzet van ca. 4,1 mrd. EUR (2021). Het zijn geen snelgroeiende activiteiten, maar die wel stabiele cashflows opleveren. SpecialtyCo zal uit de huidige divisie Materials bestaan, inclusief de sterk groeiende speciale polymerensegement voor toepassingen in onder meer smartphones en herlaadbare batterijen. Het gaat ook om de composietenactiviteiten (lichtgewichtmaterialen voor luchtvaart en autosector) en het gros van het Solutions-segment (o.m. chemische oplossingen voor de mijnbouw en schalieoliegas). Deze activiteiten waren in 2021 goed voor een omzet van ca. 6 mrd. EUR. Het gaat om een divisie met een sterke groei en hoge marges. De opsplitsing zou in de tweede jaarhelft van 2023 moeten doorgevoerd worden. 

Dankzij een sterk vierde kwartaal kwam Solvay opnieuw boven de verwachtingen uit, zowel wat de omzet als de bedrijfscashflow betreft. De omzet steeg vorig jaar met 17%, waarvan 12% een  gevolg van hogere volumes en 5% door hogere verkoopprijzen. De hogere variabele kosten werden grotendeels gecompenseerd door een versnelde doorvoering van prijsverhogingen. Solvay snoeide ook in de kosten, waardoor 80% van de beoogde kostenbesparingen tegen 2O24 al zijn bereikt. De EBITDA (+27%) kwam boven de verwachtingen uit en was nooit hoger. Een deel (27 mln. EUR) was wel te danken aan eenmalige baten. Er was vooral veel vraag voor de producten van Solvay voor de autosector (markt van batterijen voor elektrische voertuigen) en de elektronicasector als eindmarkten. Voor dit jaar mikt Solvay op een groei van de EBITDA met 5%. De vrije kasstroom zal wel dalen naar minstens 650 mln. EUR (843 mln. in 2021) door een toename van investeringen. Ook positief, de schuldratio (netto financiële schuld op EBITDA) ligt met 1,7 op het laagste niveau sinds 2015. Het dividend wordt met 10 eurocent verhoogd tot 3,85 EUR p.a. Daarvan is wel al 1,50 EUR uitgekeerd in januari.

Solvay hield een webinar over de auto/batterij-activiteiten. Deze kan u hier herbekijken en -beluisteren. Solvay liet zich ambitieus uit over deze activiteiten. De omzet van de 'materialendivisie' aan de autosector moet van ongeveer 800 mln. EUR in 2021 stijgen naar meer dan 2,5 mrd. EUR in 2030, wat neerkomt op een stijging op jaarbasis van gemiddeld 13%. Solvay levert vooral ingrediënten om batterijen beter te maken. Bovendien zijn polymeren belangrijk om het gewicht van auto's te verminderen als de zwaardere batterijen van elektrische voertuigen er bij komen. Het speciaalchemiebedrijf kondigde dan ook een investering aan van 300 mln. EUR om de Europese PVDF-capaciteit te verhogen om aan de vraag naar batterijen voor elektrische voertuigen tegemoet te komen. PVDF is een polymeer (kunststof), dat hittebestendig is. Solvay is ook een voorloper in de ontwikkeling van de 'solid state battery', de opvolger van de lithium-ion batterij. Solvay slaagt er ook in de hogere grondstoffenkosten door te rekenen.